Derek Parfit, con la sua monumentale opera On What Matters (tre volumi pubblicati tra il 2011 e il 2017), si impone come uno dei massimi filosofi morali contemporanei. Quest’opera, attesa per decenni, rappresenta una delle riflessioni più ambiziose e approfondite sulla filosofia morale degli ultimi cento anni, paragonata per importanza ai grandi classici di Henry Sidgwick o Immanuel Kant. Struttura dei volumi e finalità dell’opera. La trilogia è così articolata:
- Volume I: esame critico e approfondito delle tre principali teorie morali moderne: utilitarismo/consequenzialismo, deontologia kantiana e contrattualismo (soprattutto nella versione di T. M. Scanlon). Parfit mette a fuoco la tensione tra regole, conseguenze e accordi razionali.
- Volume II: difesa, rafforzamento e approfondimento delle tesi del primo volume, con un dialogo serrato con i principali critici contemporanei e analisi delle basi metaetiche della morale.
- Volume III: pubblicato postumo e un po’ meno discusso, amplia il lavoro precedente con ulteriori risposte, chiarimenti e sviluppi.
L’obiettivo centrale di Parfit è mostrare che le migliori versioni di queste tre teorie morali apparentemente inconciliabili non solo convergono nei casi reali, ma fondamentalmente si sovrappongono. Il messaggio è profondamente ottimistico: la filosofia morale, lungi dall’essere una galassia di sistemi incomunicanti, può trovare convergenze decisive sulle questioni pratiche più importanti. Idee chiave: la Triple Theory. Il risultato più noto dell’opera è la proposta della cosiddetta Triple Theory, secondo cui:
“Un’azione è moralmente sbagliata se e solo se è proibita da un principio che (1) sarebbe ottimale come legge universale (consequenzialismo); (2) potrebbe essere universalmente voluto razionalmente (kantismo); (3) non potrebbe essere ragionevolmente rifiutato da nessuno (contrattualismo)”.
Parfit argomenta che, nella loro forma più difendibile, queste teorie non divergono radicalmente sulle scelte concrete, ma sono come scalatori diversi che salgono la stessa montagna da versanti differenti.
Parfit difende strenuamente la possibilità dell’esistenza di ragioni oggettive per agire: non tutto si riduce alle preferenze o al soggettivismo morale, ma esistono verità morali fondate sulla razionalità, la reciprocità e l’imparzialità. In questo senso, Parfit si schiera contro le posizioni scettiche che dominano il dibattito filosofico da Hume a Nietzsche, difendendo la morale come costruzione razionale e come arena di progresso reale.
Benché l’opera sia titanica per ampiezza e densità (oltre 1.600 pagine nelle prime due edizioni), Parfit mantiene una scrittura straordinariamente limpida, usa frequentemente esperimenti mentali che scuotono le intuizioni morali del lettore e risponde con cura ai più importanti filosofi contemporanei. Il tono è talvolta umoristico, non mancano divagazioni metafisiche (come l’appendice “Why Anything? Why This?”) e i passi più tecnici sono alternati a esempi pratici e casi limite che rendono la lettura stimolante anche per chi non sia uno specialista.
La pubblicazione di On What Matters ha suscitato un dibattito planetario, con conferenze, volumi collettivi e numerosi saggi di risposta. Parfit ha voluto raccogliere, discutere e spesso includere direttamente i contro-argomenti dei maggiori filosofi morali viventi, rendendo l’opera un esempio quasi unico di filosofia collaborativa e aperta. Tra le critiche principali:
- Il rischio di forzare la convergenza tra teorie in realtà difformi,
- La difficoltà pratica di applicare la Triple Theory in casi controversi,
- Il fondamento ultimo della normatività razionale, che secondo alcuni resta troppo affidato a intuizioni.
On What Matters è ormai già considerato un classico, imprescindibile sia per chi si occupa di filosofia morale sia per chi voglia approfondire le basi delle scelte etiche più importanti della vita moderna. La tesi che la filosofia morale possa progredire, trovando punti di contatto tra distinte tradizioni, ha già influenzato profondamente il dibattito, aprendo una nuova stagione nella filosofia pratica.
Parfit ha dato voce, con chiarezza e originalità, alla speranza che la riflessione morale sia un campo di ricerca oggettiva e migliorabile. On What Matters è un’opera ardua, ma straordinariamente ricca, capace di cambiare profondamente il modo in cui pensiamo all’etica. Per chi volesse affrontarla, si consiglia una lettura paziente e lenta: il guadagno filosofico ripagherà ampiamente la fatica.