Affermare in modo definitivo se la fotografia sia un’arte è un dibattito filosofico e storico che non ha una risposta universale e definitiva. Tuttavia, la stragrande maggioranza della critica, della storia dell’arte e delle istituzioni culturali riconosce la fotografia come una forma d’arte a pieno titolo sin dalla metà del XX secolo. La questione non riguarda più il se la fotografia sia arte, ma in quali modi essa lo sia, e quali fotografie lo siano.

I punti chiave del dibattito.

Il dibattito storico, iniziato subito dopo l’invenzione della fotografia a metà dell’Ottocento, ruota attorno a tre questioni principali:

1. La natura meccanica vs. l’artigianato:

• Argomento contro: i primi critici sostenevano che l’arte richiedesse l’abilità manuale (l’artigianato), l’immaginazione e la creazione di un’immagine dal nulla. La fotografia, essendo un processo meccanico e chimico che “cattura” la realtà, era vista come una mera riproduzione tecnica, simile a uno specchio.
• Argomento a favore: questo argomento è stato superato. La fotografia moderna non è solo tecnica; implica scelte artistiche cruciali:
  • Composizione: la scelta dell’inquadratura, dell’angolo e della prospettiva.
  • Tempistica: la scelta del momento decisivo (come teorizzato da Henri Cartier-Bresson).
  • Post-produzione: l’uso della camera oscura (e oggi del software) per interpretare, manipolare e alterare l’immagine (es. Ansel Adams).

2. Funzione vs. estetica:

• Argomento contro: molte fotografie hanno uno scopo pratico (documentazione scientifica, giornalismo, pubblicità). Quando ha una funzione utilitaristica, la fotografia può perdere il suo status artistico.
• Argomento a favore: la funzione non esclude l’estetica. Molti generi sono considerati arte, tra cui:
  • Fotografia documentaria: (es. Dorothea Lange, che unisce funzione sociale ed estetica potente).
  • Fotografia artistica: creata esplicitamente per l’espressione personale e l’esposizione in galleria (es. Man Ray, Cindy Sherman).
  • Street photography: che trasforma scene quotidiane in commentari sociali o visioni estetiche.

3. Riconoscimento istituzionale. Oggi, l’accettazione della fotografia come arte è quasi universale:

• Musei e gallerie: le opere fotografiche sono esposte nei più importanti musei del mondo (come il MoMA di New York, il Tate Modern di Londra) e sono oggetto di collezionismo e critica accademica.
• Formazione: esistono facoltà e corsi universitari dedicati interamente alla Storia e alla Teoria della Fotografia.

La fotografia, potremmo dunque dire, è un’arte quando è utilizzata come mezzo di espressione estetica, concettuale o emotiva, che va oltre la semplice registrazione meccanica. Il vero discrimine, come per ogni altra forma espressiva (pittura, musica, scultura), non è la tecnica utilizzata, ma l’intenzione e il risultato creativo dell’autore.