Il Discorso sul Metodo (1637) di René Descartes non è solo un’opera filosofica, ma un manifesto culturale che segna l’atto di nascita della filosofia moderna e del razionalismo. Scritto in lingua francese anziché in latino (una scelta rivoluzionaria per l’epoca), il libro è presentato dall’autore come un’autobiografia intellettuale, un resoconto del suo percorso per trovare un fondamento certo e indubitabile per tutte le conoscenze. Il Discorso è conciso, elegante e suddiviso in sei parti che delineano la crisi della conoscenza tradizionale e la proposta del suo metodo universale.

I. La crisi e la ricerca di un nuovo inizio (parte I e II).

Descartes apre il Discorso dichiarando che la facoltà di giudicare correttamente (la ragione) è comune a tutti gli uomini, ma ciò che manca è un metodo adeguato per guidarla.

• Critica della scienza tradizionale: il filosofo esprime la sua profonda delusione per gli studi ricevuti (inclusa la filosofia scolastica) che, pur essendo ricchi di opinioni, non fornivano alcuna conoscenza certa e universale. L’unica eccezione parziale è la matematica, apprezzata per la sua chiarezza e certezza.
• Il dubbio metodico: la soluzione è abbandonare tutte le opinioni acquisite e ricostruire la conoscenza da zero su basi indubitabili. Il dubbio cartesiano è metodico (uno strumento, non uno stato d’animo) e universale (si applica a tutto ciò che può essere messo in discussione).

II. Le quattro regole del metodo (parte II).

Il cuore pulsante dell’opera risiede nella formulazione delle quattro regole logiche, semplici e potenti, prese in prestito dal rigore della matematica, che dovrebbero essere applicate a qualsiasi indagine, dalla filosofia alla scienza.

1. Regola dell’evidenza: non accettare mai nulla per vero che non sia conosciuto con tale chiarezza e distinzione da non lasciare adito a nessun dubbio (Principio del dubbio).
2. Regola dell’analisi: suddividere ogni problema complesso in parti più semplici e elementari possibili per risolverle individualmente.
3. Regola della sintesi: ricostruire la conoscenza dalle idee più semplici, procedendo gradualmente verso la conoscenza delle più complesse.
4. Regola dell’enumerazione: eseguire revisioni così complete e rassegne così generali da essere certi di non aver omesso nulla.

III. La rivoluzione del cogito (parte IV).

Applicando rigorosamente il suo metodo, Cartesio giunge al suo punto di non ritorno, la celebre massima che fonda l’intera filosofia moderna:

• Il Cogito ergo sum: dubito di tutto, ma nel momento stesso in cui dubito, so che io, che dubito, esisto. L’atto di pensare (cogito) è l’unica certezza indubitabile. “Penso, dunque sono.”
• La res cogitans: da qui, deriva la scoperta della prima sostanza: l’Io come sostanza pensante (res cogitans), la cui essenza è il pensiero e che è totalmente distinta dal corpo.
• Il criterio della verità: ciò che è percepito con chiarezza e distinzione (come il Cogito) è vero. Questo criterio è poi usato per dimostrare l’esistenza di Dio come essere perfetto e garanzia della verità delle nostre idee chiare e distinte (salvando così il mondo esterno dal dubbio).

IV. Scienza, corpo e anima (parte V e VI).

Le ultime parti del “Discorso” illustrano l’applicazione del metodo alle scienze fisiche e mediche.

• La meccanica del mondo: Cartesio applica il suo razionalismo alla fisica, vedendo la natura (il mondo esterno) come una grande macchina (res extensa), governata da leggi meccaniche.
• L’uomo e il dualismo: l’uomo è un’unione di due sostanze distinte: la mente (sostanza pensante) e il corpo (sostanza estesa/meccanica). Questa dottrina, nota come dualismo cartesiano, ha dominato la filosofia della mente e la scienza per secoli.

Eredità e valutazione critica.

Il Discorso sul Metodo è una pietra miliare poiché ha istituito l’Io pensante come il fondamento di ogni conoscenza, spostando il focus filosofico da Dio e dal cosmo all’individuo. Ha dato impulso allo sviluppo della geometria analitica (il sistema di coordinate cartesiane) e alla fisica meccanicistica.

Nonostante il suo genio, il Discorso è criticato per:

• il circolo vizioso: Russell e altri hanno criticato il fatto che Cartesio usa l’esistenza di Dio per garantire la verità delle idee chiare e distinte, ma usa le idee chiare e distinte per dimostrare l’esistenza di Dio;
• il problema mente-corpo: il dualismo lascia irrisolto il problema di come una sostanza pensante (immateriale) possa interagire con una sostanza estesa (materiale) (il famoso problema della ghiandola pineale);
• l’impatto sul solipsismo: l’aver fondato la conoscenza sull’Io isolato ha aperto la porta ai problemi dello scetticismo e del solipsismo, che hanno assillato i filosofi successivi (come si è visto con Wittgenstein).

Quindi, se vogliamo riassumere, il Discorso sul Metodo non è solo un testo fondamentale; è l’invito più chiaro della storia della filosofia a pensare con la propria testa (oppure a pensare di essere l’origine del pensiero), a dubitare delle autorità (oppure a fondarne una incentrata su se stessi) e a fondare la conoscenza sull’evidenza razionale.